Uno de los primeros dispositivos mecánicos para contar
fue el ábaco, cuya historia se
remonta a las antiguas civilizaciones griega y romana. Este dispositivo es muy
sencillo, consta de cuentas ensartadas en varillas que a su vez están
montadas en un marco rectangular. Al desplazar las cuentas sobre varillas, sus
posiciones representan valores almacenados, y es mediante dichas posiciones que
este representa y almacena datos. A este dispositivo no se le puede llamar computadora por carecer del elemento fundamental llamado
programa.
Otro de los inventos mecánicos fue la Pascalina inventada por Blaise Pascal (1623 - 1662) de Francia y la de Gottfried Wilhelm von Leibniz (1646 -
1716) de Alemania. Con estas máquinas, los datos se representaban mediante las posiciones
de los engranajes, y los datos se introducían manualmente estableciendo dichas
posiciones finales de las ruedas, de manera similar a como leemos los números
en el cuentakilómetros de un automóvil.
La primera computadora fue la máquina analítica creada
por Charles Babbage, profesor matemático de la Universidad de Cambridge en el siglo XIX. La idea que
tuvo Charles Babbage sobre un computador nació debido a que la elaboración de las
tablas matemáticas era un proceso tedioso y propenso a errores. En 1823 el gobierno Británico lo apoyo para crear el proyecto de una máquina de diferencias, un dispositivo
mecánico para efectuar sumas repetidas.
Mientras tanto Charles Jacquard (francés), fabricante
de tejidos, había creado un telar que podía reproducir
automáticamente patrones de tejidos leyendo la información codificada en patrones de agujeros perforados
en tarjetas de papel rígido. Al enterarse de este método Babbage abandonó la máquina de diferencias y se
dedico al proyecto de la máquina analítica que se pudiera programar con
tarjetas perforadas para efectuar cualquier cálculo con una precisión de 20 dígitos. La tecnología de la época no bastaba para hacer realidad sus
ideas.
El mundo no estaba listo, y no lo estaría por cien
años más.
En 1944 se construyó en la Universidad de Harvard, la
Mark I, diseñada por un equipo encabezado por Howard H. Aiken. Esta máquina no
está considerada como computadora electrónica debido a que no era de propósito general y su
funcionamiento estaba basado en dispositivos electromecánicos llamados
relevadores.
En 1947 se construyó en la Universidad de Pennsylvania
la ENIAC (Electronic Numerical Integrator And Calculator) que fue la primera
computadora electrónica, el equipo de diseño lo encabezaron los ingenieros John
Mauchly y John Eckert. Esta máquina ocupaba todo un sótano de la Universidad,
tenía más de 18 000 tubos de vacío, consumía 200 KW de energía eléctrica y
requería todo un sistema de aire acondicionado, pero tenía la capacidad de realizar
cinco mil operaciones aritméticas en un segundo.
El proyecto, auspiciado por el departamento de Defensa
de los Estados Unidos, culminó dos años después, cuando se integró a
ese equipo el ingeniero y matemático húngaro John von Neumann (1903 - 1957). Las ideas de von Neumann
resultaron tan fundamentales para su desarrollo posterior, que es considerado el padre de las computadoras.
La EDVAC (Electronic Discrete Variable Automatic
Computer) fue diseñada por este nuevo equipo. Tenía aproximadamente cuatro mil
bulbos y usaba un tipo de memoria basado en tubos llenos de mercurio por donde circulaban señales eléctricas sujetas a retardos.
La idea fundamental de von Neumann fue: permitir que
en la memoria coexistan datos con instrucciones, para que
entonces la computadora pueda ser programada en un lenguaje, y no por medio de alambres que eléctricamente interconectaban
varias secciones de control, como en la ENIAC.
Todo este desarrollo de las computadoras suele
divisarse por generaciones y el criterio que se determinó para determinar el cambio de generación no está muy bien definido, pero
resulta aparente que deben cumplirse al menos los siguientes requisitos:
· - La forma en que están construidas.
· - Forma en que el ser humano se comunica con ellas
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